[銀河鉄道999]

遥か彼方のアンドロメダに向けて地球を旅たった[銀河鉄道999]最初の停車駅が、[風が吹きすさぶ荒涼とした赤い大地]として描かれる火星だ。
太陽系の中で、地球より一つ外側の軌道を回る。お隣の惑星である。
米国は月面基地を足がかりに、宇宙飛行士を火星に送り込む構想を持つ。火星。直径は地球の半分ほどの6800㌔。重力は地球の40％ほどしかないために大気は薄く、気圧は僅か７ﾍｸﾄパスカル程。地球では高度３万㍍にいるようなものだ。
液体の水は2℃ほどで沸騰、水蒸気や氷としてしか存在しない。大気の95％を二酸化炭素が占め，気温は最高で25℃、最低気温は零下130℃にもなる。火星に生物はいるのか。１９世紀に望遠鏡の観測で火星表面の網目模様が[人工的に作られた運河]に見えて以来、人類の大きな関心ごとだ。
これまでの探査で、火星にかって水があったと思われる材料は集まっている。だが、生命の痕跡の発見には至っていない。火星の地表ででは現在、ＮＡSＡの２台の探査車が活動を続けている。
今後の探査も、地表からの岩石採取、分析に重点が置かれる。
６０年代以降、米国やロシアなどが次々と火星探査機を打ち上げてきたが、失敗も少なくない。０３年には日本初の火星探査機のぞみも電源系などが故障し、周回軌道への投入を断念している

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